El lado oscuro de la economía de escala

En el Olimpo de los negocios, la economía de escala brilla como el ideal supremo: producir más para reducir los costos unitarios. Y si a eso le sumamos la economía de alcance, distribuir más productos a menor costo gracias a redes logísticas eficientes, el combo puede parecer invencible. Y realmente lo es.

Pero por detrás de esta plataforma de eficiencia y rentabilidad se esconda una realidad menos glamorosa: automatización extrema, dependencia de mercados masivos, una peligrosa reducción del trabajo humano, y un entorno que puede cambiar de la noche a la mañana.

¿Estamos escalando correctamente… o nos asomamos peligrosamente al abismo?

El precio del éxito

La economía de escala exige una creciente automatización y una disminución del uso intensivo de mano de obra. Una empresa muy grande, centrada en trabajo humano, no puede alcanzar economías de escala, a menos que logre una alta especialización, menores costos de insumos y mejoras organizativas.

Además, estas economías tienden a concentrar las ventas en pocos puntos, lo que puede ser eficiente… hasta que el mercado cambió. Porque toda economía tiene su deseconomía, y esta no es la excepción.

El caso General Motors: de gigante a crisis

Para ilustrar como la economía de escala puede pasar de fortaleza a amenaza, veamos el caso de General Motors.

Desde comienzos de la década de 1990, la empresa comenzó a diversificarse. Pasó de ser un fabricante de vehículos a convertirse en una empresa con fuerte presencia financiera. Creó un brazo financiero que ofrecía créditos no solo para la compra de autos, sino también para otras actividades. Además, adquirió marcas extranjeras y amplió su gama de modelos.

Para 2007, General Motors vendía más de 9,3 millones de vehículos al año, compitiendo directamente con Toyota por el liderazgo global. Pero justo en ese momento, la burbuja de hipotecas sub prime estaba a punto de estallar.

Entre 2007 y 2008, el precio de sus acciones cayó, de cerca de 29 dólares por acción a solo 1. La crisis financiera dejó a General Motors sin liquidez y su modelo de negocios – basado en créditos – se desplomó. Los clientes ya no podían financiar sus compras, y la empresa no era capaz de sostener su estructura.

La solución fue drástica: el gobierno estadounidense tuvo que intervenir con 50 mil millones de dólares, reorganizando la empresa. General Motors tuvo que deshacerse de varias marcas, centrándose nuevamente en la producción de vehículos. La economía de escala, que antes era su fortaleza, se convirtió en su mayor debilidad.

Aunque General Motors fue el más afectado, Ford y Chrysler también sufrieron. Ford tuvo que vender la marca Volvo a la china Geely y Chrysler terminó siendo adquirida, una vez más, por una empresa europea. Las causas de la crisis fueron diversas, pero en todos los casos las economías de escala se convirtieron, rápidamente, en una amenaza.

¿Escalar o no escalar?

Si te dijera que la economía de escala es un engaño, probablemente cerrarías este artículo y jamás visitarías este blog. Y si te dijera que es la clave del éxito, te estaría mintiendo.

Lo cierto es que todo modelo económico tiene ventajas y desventajas. Aunque existen indicadores para medir si una empresa posee economías de escala – comparándola con la competencia o con el mercado – no existe un valor universal que determine si una empresa está “en escala”.

Lo que sí está claro es que cuanto mayor sea tu economía de escala, o de alcance, mayor será el impacto si el mercado cambia bruscamente.

Y si no se tiene un plan de contingencia, o incluso un plan de salida, la empresa podría pagar un precio muy alto.

Conclusión: escala con inteligencia y con estrategia

La economía de escala no es un enemigo, pero tampoco es un salvavidas infalible. Puede impulsar tu negocio a nuevas alturas o arrastrarlo al abismo si el contexto cambia y no estás preparado.

Escalar sin estrategia es como construir un rascacielos sin cimientos.

Por eso, si decides aportar por este modelo, hazlo con visión de largo plazo:

• Observa el mercado como si fueses un radar: siempre encendido.

• Diversifica tus ingresos como si tu supervivencia dependiera de ello, porque es probable que así sea.

• Diseña planes de contingencia que no vivan solo en un cajón.

• Y, sobre todo, mantén tu operación lo suficientemente flexible como para adaptarse sin romperse.

Porque cuando la demanda cae, los costos fijos no se van de vacaciones. Y la automatización, por eficiente que sea, no sabe improvisar.

¿Tu empresa está creciendo? Perfecto. Pero antes de escalar, asegúrese de tener un plan B… y un buen paracaídas.